La réformatrice

Il n'en était rien cependant. Dans son reclusoir, les visions se multiplièrent, lui signifiant sa véritable mission : tantôt c'était saint François qui la présentait à Dieu comme la réformatrice de son ordre, tantôt c'était un arbre mystérieux qui croissait et poussait ses rejetons dans la cellule même. Colette, dans son humilité, ne voulait y croire. Elle résista. La cécité puis le mutisme l'en punirent jusqu'à ce qu'enfin elle cédât. Elle reçut aussitôt une reconnaissance miraculeuse de son rôle futur et, dès ce moment, se mit à écrire un mémorial de tout ce qui lui était révélé.

Fit-elle dès lors une démarche auprès du Saint-Siège ? C'est probable. Le Bullarium franciscanum (VII, 342-343) contient une bulle, datée du 29 avril 1406, l'autorisant à fonder un monastère réformé au diocèse d'Amiens, de Paris ou de Noyon.

Or, en de si graves circonstances, Colette encore une fois manquait de conseil et d'appui, car le Père Pinet était mort peu auparavant. C'est alors que lui fut envoyé - d'une façon miraculeuse, si l'on en croit son biographe - le Père Henri de Baume, originaire de Franche-Comté, selon l'opinion la plus probable. Religieux de grande vertu, souffrant de la décadence constatée dans l'ordre franciscain, il se fit non seulement le directeur, mais le collaborateur zélé de la réformatrice. D'Avignon, où il se trouvait lorsqu'il eut révélation de la mission de Colette, le Père de Baume se rendit en Savoie, où il gagna à sa cause la comtesse Blanche de Genève ; puis à Besançon, où il rencontra Isabeau de Rochechouard, veuve du baron de Brissay, qui l'accompagna jusqu'à Corbie.

Avant d'entreprendre quoi que ce fût, il fallait à Colette la dispense de son voeu de réclusion. Sollicitée par l'entremise du cardinal légat et de l'évêque d'Amiens, cette dispense lui fut accordée par une bulle du 1er août 1406.

Aussitôt, avec le Père de Baume et la baronne de Brissay, la future réformatrice se mit en route pour Nice, où séjournait la cour pontificale de Benoît XIII, successeur du pape d'Avignon Clément VII. Elle voulait, au dire de son biographe Pierre de Vaux, obtenir du pape deux choses : la première, « qu'elle pût prendre l'état et vie évangélique, c'est-à-dire qu'elle pût entrer au second ordre que monsieur saint François institua... gardant la règle que le dit glorieux père saint François bailla à... madame sainte Claire » ; la seconde : « la réparation et réformation des ordres que monsieur saint François institua. » En ces deux demandes se résumait son plan : l'établissement de la stricte observance dans les diverses branches de l'ordre franciscain.

Sans doute, Colette n'était pas la première ni la seule à entreprendre cette réforme. À la même époque, saint Bernardin de Sienne et saint Jean de Capistran y travaillaient en Italie. En France, les franciscains de Mirebeau inauguraient un mouvement de retour à la pauvreté absolue. Ce qui distingue la réforme colettine de celle des observants de Mirebeau, c'est la question d'obéissance. La première se rattachait, par une obéissance effective, aux ministres généraux ou provinciaux de l'ordre ; les seconds, malgré la prohibition d'Alexandre V en 1409, se séparèrent du gouvernement des ministres pour vivre sous celui de vicaires.

Évidemment, la règle nouvelle n'était qu'ébauchée dans le manuscrit que Colette présenta à Benoît XIII : c'était le texte même qu'elle avait rédigé durant les derniers temps de sa réclusion.

Des faits, miraculeux encore, lui firent obtenir gain de cause, malgré l'opposition de quelques cardinaux. Benoît XIII reçut lui-même sa profession dans l'ordre de sainte Claire et la nomma en même temps « abbesse, dame et mère » de toutes les personnes qui se rangeraient sous sa réforme. Une bulle datée du 16 octobre 1406 l'autorisa à transférer dans le monastère qu'elle allait fonder des religieuses de monastères étrangers et d'y accueillir éventuellement des membres du tiers ordre franciscain.

Colette eût voulu faire de Corbie le berceau de la renaissance franciscaine, mais elle n'y rencontra qu'hostilité et contradiction ; un essai infructueux à Noyon la força de quitter la Picardie. C'est en Franche-Comté qu'elle reçut asile, dans le manoir de la Baume-de-Frontenay, propriété d'Alard de Baume, frère du Père Henri. Elle y emmenait trois compagnes : Guillemette Chrétien, Marie Sénéchal et Jacquette Legrand, ses anciennes amies devenues ses premières filles.

Bientôt, la communauté s'accroissant, il fallut chercher un logis plus spacieux. Après un séjour au château de Blanche de Savoie à Frontenay, Colette redoutant l'insécurité d'une ville ouverte, telle que Rumilly, qui lui était proposée, choisit un établissement définitif à Besançon. Par l'entremise de Blanche de Savoie, elle obtint de Benoît XIII la cession d'un monastère d'urbanistes de cette ville, à charge pour elle de pourvoir à l'entretien des deux seules religieuses qui y vivaient encore. Bien que la bulle fût datée du 27 janvier 1408, Colette attendit la conclusion du concile de Pise et la confirmation, par Alexandre V, des faveurs précédemment accordées par Benoît  XIII pour faire son entrée à Besançon, le 14 mars 1410. La réforme du second ordre franciscain était désormais assurée.

Dès lors, les fondations se succédèrent à un rythme rapide : Auxonne (1412), Poligny (1415-1417), Seurre (1421-1423), à la demande de la duchesse de Bourgogne, Marguerite de Bavière, épouse de Jean sans Peur ; Decize (c. 1419), sur les instances de Bonne d'Artois, épouse du comte de Nevers, frère de ce même Jean sans Peur ; Moulins (1421-1425), Aigueperse (1422-1425), sollicitées par la duchesse de Bourbon, et Le Puy (1425-1432), par Claudine de Roussillon, vicomtesse de Polignac ; Vevey (1422-1425), à l'invitation d'Amédée VIII, duc de Savoie ; Orbe (1426-1427), Montbéliard (1430), dues à Jeanne de Montbéliard, épouse de Louis de Châlons, prince d'Orange ; Lézignan (avant 1431), Castres et Béziers (réformé avant 1443), en réponse aux désirs du roi Jacques de Bourbon ; Heidelberg (1438), où Colette fut appelée par Louis de Bavière et son épouse Mahaut de Savoie ; Pont-à-Mousson (1431-1447), fondation demandée par le duc et la duchesse de Lorraine ; Hesdin (1437-1440), Amiens (1442-1444) et Gand (1437-1442), à la prière du duc de Bourgogne Philippe le Bon et de son épouse Isabelle de Portugal. Un essai de fondation à Corbie, autorisé par une bulle d'Eugène IV en 1445, soutenu par Philippe le Bon et même par le roi de France Charles VII, échoua par la mauvaise volonté du prieur et des moines de l'abbaye bénédictine s'opposant au consentement donné par leur abbé.

Tout en présidant à ces nombreuses fondations, la réformatrice précisait ses constitutions. Un texte, rédigé à Orbe en 1430 et connu actuellement sous le nom de Sentiments de sainte Colette, fut remanié à Besançon après 1432 et approuvé le 28 septembre 1434 par Guillaume de Casal, ministre général de l'ordre, par les cardinaux de Saint-Ange et de Sainte-Croix, légats du Saint-Siège au concile de Bâle, qui avaient sans doute collaboré à la mise au point des nouveaux statuts.

En 1442, Colette eut lieu de craindre pour sa réforme lors de son entrevue avec saint Jean de Capistran, venu d'Italie en France pour travailler à rétablir l'unité de l'ordre franciscain. Sans doute lui demanda-t-il un adoucissement dans ses constitutions. Il serait difficile d'expliquer autrement le trouble de la réformatrice, le triduum de prières ininterrompues qu'elle demanda à ses religieuses, le nouveau délai sollicité ensuite et enfin le pardon qu'implora saint Jean de Capistran lorsqu'il eut compris que l'œuvre de Colette était celle de Dieu.

En ce qui concerne la branche masculine, le premier ordre de saint François, si Colette n'y eut évidemment pas juridiction, elle n'y exerça pas moins une forte influence morale. La bulle du 16 octobre 1406, acceptée et confirmée plusieurs fois par les généraux de l'ordre, notamment par Antoine de Massa et par Guillaume de Casal, l'autorisait à garder constamment auprès d'elle des frères mineurs choisis à son gré pour les besoins temporels et spirituels des monastères féminins. Par des collaborateurs déjà, l'esprit de la réforme colettine s'infiltrait dans le premier ordre. Le choix d'Henri de Baume, le plus ancien et le plus intime conseiller de la réformatrice, comme vicaire dans la province franciscaine de Bourgogne est aussi des plus significatifs.

Pierre de Vaux, dans sa biographie de Colette, insiste sur les « couvents qui par elle ont été réformés, aussi bien des hommes que des femmes... en diverses régions comme en France, en Allemagne, en Bourgogne et en Languedoc », et les textes similaires ne manquent pas (cf. Études franciscaines, XIX, 1908, p. 473). Mention de ces couvents est faite dans des lettres de ministres généraux, celles de Guillaume de Casal en particulier et, d'une façon plus précise encore quant à la réforme colettine, dans des bulles de confirmation postérieures, telle celle de Doullens du 14 juin 1453.

On a peu de renseignements sur la fondation ou la réforme de ces monastères. On connaît toutefois par le récit de Sœur Perrine, autre biographe et compagne de la sainte, les obstacles qui surgirent lors de la réforme des cordeliers de Dôle. Donné dès les débuts par le pape à Colette pour qu'elle y établisse à son gré des frères ou des soeurs, ce couvent avait été laissé par elle aux religieux, dont la plupart d'ailleurs lui demandaient d'introduire chez eux sa réforme. Trois opposants lui suscitèrent les pires difficultés, parmi lesquels un certain Jean Foucault - que l'on retrouve plus tard converti aux vues de Colette. En même temps les observants de Mirebeau faisaient insérer le nom de Dôle parmi ceux de leurs couvents dans plusieurs décrets de conciles, ceux de Constance et de Bâle notamment ; ils tentèrent même de surprendre la bonne foi des frères. Mais Colette maintint calmement et fermement ses droits : Dôle resta colétan et devient un centre de rayonnement de la réforme dans le premier ordre, comme en témoigne le recours à des religieux de cette maison par les conventuels de Paris et, par Eugène IV, pour l'Ara Caeli de Rome, couvents qui comptaient alors parmi les plus importants de l'ordre franciscain.

Outre ceux de Dôle, Chariez, Sellières et Beuvray, mentionnés dès 1427 dans une lettre du ministre général Antoine de Massa, on compte parmi les monastères colétans Murat en Auvergne, Castres et Azille dans les États du roi Jacques de Bourbon. Un essai de réforme échoua à Chambéry ; un autre à Heidelberg ne dura que deux ans (1425-1427). Selon l'estimation la plus probable, le bilan de l'œuvre de sainte Colette dans le premier et dans le second ordre franciscain se chiffre en 1447, date de sa mort, à dix-sept couvents de sœurs et sept de frères réformés.

On connaît moins encore son action sur le tiers ordre. Probablement y conduisit-elle beaucoup de ses amis et admirateurs qui ne pouvaient la suivre au cloître : c'est ce que laisse supposer Pierre de Vaux. Mais un cas seulement est connu avec précision : celui du roi Jacques de Bourbon, dont deux filles se firent clarisses et dont le fils naturel Claude d'Aix devint franciscain. Le roi Jacques lui-même, tertiaire depuis sa première rencontre avec Colette à Vevey (entre 1422 et 1425), demanda, après la mort de sa seconde épouse Jeanne de Navarre (morte en 1435), à être reçu comme novice dans l'ordre séraphique. On ne sait s'il y fit profession, s'il fut simple convers. Il est certain qu'il demeura jusqu'à sa mort sous l'influence de sainte Colette auprès de qui il voulut passer, à Besançon, les trois dernières années de sa vie ; il mourut en sa présence le 23 janvier 1438.

Sainte Colette et son temps

Par delà les murs de ses monastères réformés, Colette voyait la chrétienté en désarroi ; vraie fille de l'Église, elle souffrait du schisme qui en déchirait l'unité.

Si elle s'adressa à Benoît XIII au début de sa réforme, c'est que, dans l'incertitude sur l'obédience à laquelle il fallait se rattacher, elle suivit la France entière, qui avait évidemment reconnu le pape d'Avignon ; mais dès les décisions connues du concile de Pise, elle fit ratifier par Alexandre V, l'élu du concile, les faveurs reçues précédemment de Benoît XIII. Chose étrange au premier abord, le 1er juin 1412, elle reçut encore de ce dernier la bulle Devotionis tuae sinceritas, lui octroyant divers pouvoirs pour l'établissement de sa réforme ; mais le 25 septembre de la même année, elle en obtenait une aussi de Jean XXIII, successeur d'Alexandre V. Que penser de ces hésitations, sinon qu'elles témoignent de l'angoisse d'une âme droite désireuse d'aller au vrai représentant du Christ sur terre ?

Mue par ces sentiments, Colette travailla de tout son pouvoir à l'extinction du schisme, par la prière et la pénitence toujours, parfois aussi par l'action. C'est ainsi qu'elle accueillit l'ardent dominicain aragonais Vincent Ferrier, lequel à la suite d'une révélation sur la sainteté de Colette s'en vint en France pour conférer avec elle, selon l'ordre de Dieu, sur les affaires de l'Église et particulièrement sur le schisme. Les deux saints se rencontrèrent à Auxonne les 17, 18 et 19 avril 1417, et quelques mois plus tard, à Poligny. C'est d'alors que date leur lettre aux Pères du concile de Constance, si tant est que cette lettre ait jamais été écrite, car, si rien n'est plus vraisemblable, on n'en trouve cependant aucune trace dans les documents franciscains, ni dans les actes des conciles du XVe siècle. Quoiqu'il en soit, cette année même prit fin le schisme par l'élection de Martin V.

Lorsqu' après la mort de celui-ci le concile de Bâle (1431) déposa le pape légitime Eugène IV, adversaire de la théorie conciliaire, Colette multiplia les démarches pour obtenir de l'antipape Félix V une promesse de désistement. Si jamais elle fut donnée - des doutes subsistent sur le résultat d'une entrevue à Lons-le-Saunier - cette promesse ne fut certainement pas tenue. Colette alors défendit à ses filles, notamment à celles d'Orbe et de Vevey, de reconnaître l'intrus. Cette interdiction pouvait être dangereuse : Félix V n'était autre que le duc Amédée VIII de Savoie, souverain de Vevey et d'Orbe, jusque-là protecteur des deux couvents. La protection eût pu se muer en représailles ; il n'en fut rien. Colette pourtant ne vit pas sur terre le succès de ses efforts : Félix V renonça à la tiare, mais en 1449 seulement, deux ans après la mort de Colette.

Fille de l'Église, Colette fut aussi fille de France.

À une époque où le sentiment de la patrie « une » existait si peu encore que, pour des ambitions particulières, Armagnacs et Bourguignons s'entre-déchiraient, que ces derniers allaient jusqu'à vendre aux Anglais le royaume de France, la réformatrice planait au-dessus des partis. La maison de Bourgogne, celle de Bourbon l'appelèrent successivement pour fonder des monastères.

À la cour de Bourgogne, elle entretint avec la duchesse Marguerite de Bavière une intime amitié ; elle inspirait en même temps au duc Jean sans Peur une telle vénération qu'il passait outre à l'avis de ses conseillers pour satisfaire aux demandes de la fondatrice. En retour, celle-ci ne craignait pas de l'exhorter à changer de vie et - si l'on en croit Sœur Perrine - elle réussit une fois à le dissuader de livrer une bataille dont, par révélation, elle connaissait l'issue malheureuse. Après l'assassinat du duc, elle s'empressa auprès de la duchesse.

C'est au moment de la fondation de Seurre (1421-1423), sollicitée par Marguerite de Bavière pour le repos de l'âme de Jean sans peur, que parvint à Colette la demande, par la duchesse de Berry, d'un établissement de clarisses à Moulins (1421-1425). Malgré la tension entre les deux maisons princières, Marguerite consentit au départ de la réformatrice pour le Bourbonnais. Là aussi, de sa protectrice, Colette se fit une amie.

Aux portes de la France, elle traita avec la même aisance avec les deux maisons rivales de Genève et de Savoie. Il n'y eut qu'un parti avec lequel elle ne voulut jamais composer : c'est le parti anglais, l'ennemi du moment. Ses premiers essais d'établissement en Picardie (1406) se situent bien avant la reprise de la guerre ; ses fondations à Hesdin (1437-1440), à Amiens (1442-1444), ses dernières tentatives à Corbie (1445) sont postérieures au traité d'Arras (1435).

Une légende a couru sur une visite de Colette à Jeanne d'Arc encore au berceau, sur le don à la future libératrice de la France d'un anneau d'or reçu du ciel par la mystique franciscaine. Tout cela n'est qu'imagination. Mais il serait très possible que les deux grandes Françaises se fussent rencontrées en 1429. Les documents prouvent qu'à cette date Colette était à Decize, Jeanne d'Arc à Moulins ; que Colette envoya un messager à Saint-Pierre-le-Moutier pour s'enquérir de l'armée de Jeanne. De plus, leur commune protectrice, Marie de Berry, eût pu leur favoriser une entrevue. Autant d'arguments rendant vraisemblable l'hypothèse... mais aucun texte ne permet d'arriver à une certitude.

Réformatrice des Clarisses, morte en 1447. Fête le 6 mars. Patronne de la Picardie

Née le 13 janvier 1381 à Corbie, près d'Amiens, Colette, dont le nom est un diminutif de Nicolette, est marquée par le ciel dès sa naissance. Ses parents avaient en effet beaucoup prié saint Nicolas pour obtenir cette enfant dont la naissance tient du prodige, puisque sa mère était sexagénaire et n'avait pu jusque-là avoir d'enfant. À l'âge de dix-huit ans, Colette perd ses parents et veut embrasser la vie religieuse. Elle entre successivement chez les Béguines, les Bernardines, les Clarisses Urbanistes, mais elle quitte tous ces ordres dont les règles lui semblent trop douces.

Elle devient alors tertiaire de saint François et prononce le voeu de réclusion. Le 17 septembre 1402, en la fête des stigmates de saint François, elle est murée entre deux contreforts de l'église Notre-Dame à Corbie dans une cellule qui ne prend le jour que par une grille donnant sur l'autel. Elle y vit trois ans jusqu'à ce que saint François et sainte Claire lui apparaissent et lui demandent de réformer l'ordre franciscain.

C'est alors l'époque du grand schisme d'Occident et le gouvernement de l'Église est disputé entre trois papes, l'un à Rome, l'autre en Avignon et le dernier à Pise. La France ayant, comme l'Espagne et l'Écosse, fait allégeance au pape d'Avignon, Pedro de Luna, dit Benoît XIII, Colette se rend en Avignon pour faire part au pape de la mission qu'elle a reçue. Benoît XIII, très impressionné par cette religieuse de vingt-cinq ans, lui donne lui-même le voile et la corde et, par plusieurs bulles datées de 1406, 1407, 1408 et 1412, l'établit supérieure générale de tous les couvents qu'elle fonderait ou réformerait.

On la voit alors à Besançon, Auxonne, Gand, Poligny, Amiens, etc. On la traite de visionnaire, de fanatique, de folle. Mais Dieu sème les miracles sous ses pas et Colette réussit à ramener les Clarisses à l'exigence de leur règle primitive en France, en Espagne, en Flandre et en Savoie. Elle fonde dix-sept couvents. Elle aide aussi saint Vincent Ferrier à réparer le schisme papal. Elle meurt à Gand le 6 mars 1447. Son culte se développe surtout après la peste de Gand en 1469.

Ses reliques sont transférées à Poligny (Jura) chez les Clarisses dans un couvent fondé par elle-même. Elle avait fait la promesse d'y revenir. Sa châsse y est toujours précieusement conservée.

Représentations

Les attributs de sainte Colette sont :

*      le puits, appelé "Puits de la Samaritaine" en souvenir d'une fin de carême où, après la lecture de cet évangile, le puits se trouva à sec. Elle fit le miracle d'y faire revenir l'eau qui, depuis, n'a jamais manqué.

*      la poule, qui rappelle qu'à la fin d'un long carême, alors qu'elle était en prière dans le cloître dans un état de grande faiblesse, une poule vint pondre un oeuf dans les plis de sa jupe. Le Seigneur l'invita à le gober pour lui redonner des forces.

Un exemple d'iconographie de sainte Colette : une bannière contemporaine.

Dicton : À la Sainte-Colette commence à chanter l'alouette !

Bibliographie

[Le livre des bannières, Association pour le XVe centenaire de la France, 1996]

Oraison composée par le cardinal Bona pour le bréviaire romain.

Seigneur Jésus-Christ, qui avez comblé de dons célestes la bienheureuse vierge Colette, accordez-nous, nous vous en prions, qu’imitant ses vertus sur la terre, nous jouissions avec elle des joies éternelles dans les cieux. Ainsi soit-il !

Autre Oraison qu’un ange apporta du ciel à sainte Colette

(On récite l’Ave Maria et le Gloria Patri, avant de dire l’Oraison).

            Que l’heure de la naissance de l’Homme Dieu soit bénie ; que le Saint Esprit, dont Jésus-Christ a été conçu, soit béni ; que la glorieuse Vierge marie, dont ce Dieu Homme est né, soit bénie ; que le Seigneur exauce mes prières, par l’intercession de cette glorieuse Vierge Marie, et par le souvenir de cette heure très sacrée à laquelle l’Homme Dieu est né ; que tous mes désirs s’accomplissent pour leur gloire et pour mon salut. O bon Jésus ! O Jésus Rédempteur ! ne m’abandonnez pas et ne punissez pas mes péchés comme ils le méritent ; mais exaucez ma très humble prière, et accordez-moi ce que je vous demande, par l’intercession de la Très Sainte Vierge, et pour la gloire de votre saint Nom. Ainsi soit-il !

            Monseigneur l’évêque d’Amiens accordé quarante jours d’indulgence à ceux qui récitent cette prière.